La primera iglesia parroquial de Santa María de la Mesa de Zahara de la Sierra estuvo en el solar de la vieja mezquita islámica ubicada en el interior del recinto del castillo, en la zona más elevada de la población. Pero como en tantos otros lugares, con el tiempo la población se fue desplazando a zonas más llanas buscando mayor comodidad, por lo que aquella iglesia se fue abandonando paulatinamente por los fieles.
Como otros municipios de la sierra de Cádiz, Zahara formó parte de la diócesis sevillana hasta que se creó la de Jerez, a la que pertenece ahora. La extensa diócesis hispalense, que a tantas localidades acogía entonces pudo hacer frente a su mantenimiento gracias a los ingresos de los diezmos y, en el siglo XVIII en el caso de Zahara, se levantó una nueva iglesia parroquial con unas características acordes a su época.
Ya hacia el siglo XVII los cultos solían celebrarse en las ermitas de San Juan de Letrán y de San Francisco situadas en la zona baja, y pronto quedaron pequeñas para la población, por lo que en 1731 se propuso construir una nueva parroquia en el solar de la segunda ermita citada. Para llevar a cabo la obra se colocó la primera piedra en 1742, aunque debido a la falta de dinero las obras se retrasaban parándose los trabajos en 1755 y reanudándose veinte años más tarde. Reiniciadas las obras por Antonio de Figueroa, la iglesia quedó terminada en abril de 1779.
La iglesia se estructura según una planta de cruz latina de tres naves, siendo la central más ancha y alta que las laterales, más un crucero.
Destaca en ella su bella fachada principal a los pies rematada por un frontón de arcos mixtilíneos como uno de sus elementos más sobresalientes. Dicha portada se muestra flanqueada por pilastras toscanas sobre basas y enmarcada por un sencillo bocel acabado en puntas de diamantes en sus extremos superiores. Como remate arranca desde su cornisa un frontispicio de corte barroco con la tiara y las llaves de San Pedro entre florones a modo de pináculos.
Bien de Interés Cultural desde el año 2002, al exterior se levanta su bella torre-campanario, de base cuadrada con dos cuerpos y el doble de altura que la iglesia: el primero no decorado y el superior con cuatro huecos abiertos, uno en cada frente donde asoman las campanas; su conjunto queda coronado por un agudo chapitel piramidal cubierto de azulejos policromados en los característicos tonos de azul y blanco.
Foto: Carlos Ruiz Serrano
Bibliografía:
. La parroquia de Santa María de la Mesa de Zahara de la Sierra, un conjunto del último barroco sevillano.- Fernando Aroca Vicenti. Universidad de Sevilla, en: institucional.us.es/revistas/arte
. Iglesia de Santa María de la Mesa.- Guía digital del Patrimonio Cultural de Andalucía- Instituto Andaluz del Patrimonio Histórico.
